A crítica mordaz, a ironia desapiedada, o humor corrosivo e a liberdade criadora com que Günter Grass constrói esta obra-prima tornam O Tambor de Lata num dos livros mais importantes da história da literatura.   
O dia do seu terceiro aniversário é uma data decisiva na vida de Oskar Matzerath, o pequeno que não queria crescer. Não só é o dia em que resolve deixar de crescer, mas é também o dia em que recebe um tambor de lata, objecto que se converterá num companheiro inseparável ao longo de um percurso em que ecoam os compassos da história alemã antes e depois da Segunda Guerra Mundial.
No início dos anos 50, internado num asilo de alienados, a Oskar já só lhe resta tocar tambor e dedicar-se a escrever a história da sua vida e da sua família, começando pela avó materna e atravessando a primeira metade do século XX, com o longo pesadelo nazi, até à Alemanha de Adenauer. Nascido em 1924, Oskar viu e ouviu de tudo, nada lhe escapou, porque era um bebé de olhos brilhantes e de ouvido apurado, cujo desenvolvimento mental já estava concluído à nascença. Ao crescer, tornou-se num homem peculiar, um forasteiro de um metro e vinte e um centímetros de altura que anda de terra em terra a tocar no seu tambor de lata. Mas aquele que, como forma de protesto, consegue alterar a realidade tamborilando num simples brinquedo infantil e estilhaçando vidro apenas com o som da sua voz, revela-se a única pessoa sã num mundo de aparências, mentiras e crimes. E, ao terminarmos a leitura desta sua fantástica autobiografia, como salientou Lars Gustafsson, «descobrimos que sabemos mais do que nunca sobre a Alemanha e a Europa Central – tanto no tempo do genocídio como na era Biedermeier da Restauração».