Nasceu em Praga, na Boémia, (atual Chéquia), então pertencente ao Império Austro-Húngaro, e mudou seu nome, originalmente René, para Rainer.
Rilke fez seus estudos nas universidades de Praga, Munique e Berlim. Em 1894 fez a sua primeira publicação, uma coleção de versos de amor, intitulados Vida e canções (Leben und Lieder).
Rilke possui uma obra original, marcada pelo tratamento da forma e pelas imagens inesperadas. Celebra a união transcendental do mundo e do homem, numa espécie de "espaço cósmico interior". A Sua poesia provocava a reflexão existencialista e instigava os leitores a se defrontarem com questões próprias do desencantamento da primeira metade do século XX . A Sua obra foi influenciada pelo expressionismo e influenciou muitos autores e intelectuais de diversas partes do mundo.
