Todos temos em mente uma noção de como é um Estado autocrático: há um líder todo-poderoso no topo e esse líder controla a polícia. A polícia ameaça as pessoas com o uso de violência. E inclui colaboradores malignos e talvez alguns dissidentes corajosos.

Mas, no século XXI, a realidade já não é essa. Hoje em dia, as autocracias não são sustentadas por um ditador, mas por redes sofisticadas compostas por estruturas financeiras cleptocráticas, tecnologias de vigilância e propagandistas profissionais, que operam em vários regimes, desde a China à Rússia ou ao Irão. As empresas corruptas de um país fazem negócios com as empresas corruptas de outro. A polícia de um país pode treinar a polícia de outro e fornecer-lhe armamento. Os propagandistas partilham recursos e temas, transmitindo as mesmas mensagens sobre a fraqueza da democracia e os males da América. 

A condenação internacional e as sanções económicas não conseguem afastar os autocratas. Mesmo os movimentos populares de oposição, da Venezuela a Hong Kong e Moscovo, não têm qualquer hipótese. Os membros da Autocracia, Inc. não estão ligados por uma ideologia unificadora, mas sim por um desejo comum de poder, riqueza e impunidade. 

Neste tratado urgente, que evoca o ensaio de George Kennan apelando à «contenção» da União Soviética, Anne Applebaum lança um apelo para que as democracias reorientem fundamentalmente as suas políticas para combater este novo tipo de ameaça.