Desde que os seres humanos começaram a cultivar, a dedicar-se à pecuária e a deixar os seus bens para as gerações futuras, a desigualdade económica tem sido uma característica definidora da civilização. Ao longo de milhares de anos, só os acontecimentos violentos diminuíram significativamente a desigualdade. Os «Quatro Cavaleiros» do apocalipse - as grandes guerras, as revoluções transformadoras, o colapso do Estado e as pragas catastróficas - destruíram repetidamente a sorte dos mais ricos. Scheidel identifica e examina esses processos, desde as crises das primeiras civilizações até às guerras mundiais, passando pelas revoluções de esquerda no século XX. Hoje, a violência que diminuiu a desigualdade no passado parece menor, mas lança sérias dúvidas sobre as perspetivas de um futuro mais igual para todos os homens. Ao investigar em profundidade o longo caminho que conduz à conclusão pessimista de que a desigualdade é fruto de mudanças violentas causadas por guerras, colapsos do Estado ou pandemias, Walter Scheidel traça a história global das diferenças sociais, desde a Idade da Pedra até aos nossos dias, permitindo-nos compreender por que razão a desigualdade nunca morre em paz.