O Centro de Pedagogia Experimental - Casa da Praia - que depende do Centro de Saúde Mental Infantil de Lisboa, foi criado em 1975. Destina-se ao estudo, diagnóstico e tratamento das crianças que, embora inteligentes, têm dificuldades de iniciação à aprendizagem escolar. O presente livro é o resultado dessa experiência de 12 anos que João dos Santos orientou até aos últimos momentos da sua vida. As conclusões a que chegou, juntamente com os técnicos que com ele trabalharam, foram as de que quase todas as crianças que à Casa da Praia recorreram eram instáveis ou bloqueadas, havendo sempre por detrás uma depressão acentuada, mais ou menos disfarçada por sintomas comportamentais diversos, de que uma grande parte das mães destas crianças eram muito deprimidas e de que os seus pais estavam frequentemente ausentes (do lar ou do país, doentes ou inválidos).

Porque as festas são antidepressivas, a Casa da Praia é uma casa em festa, considerando-se festa como a vivência colectiva duma ideia que tem a ver com circunstâncias vividas por toda a comunidade onde a escola se situa, por alguns pequenos grupos ou colectividades. Toda a actividade das crianças da Casa da Praia é orientada pela ideia de que o movimento e a actividade externa virão a ser, mesmo antes da escola, progressivamente interiorizados sob a forma de pensamento e de actividade tendente ao desenvolvimento mental e portanto, à compreensão da actividade simbólica.