Desorganizada pela guerra, enfraquecida pela oposição política, a Rússia naufraga lentamente. Na capital do Império, Petrogrado, submetida ao frio e à fome, uma revolução espontânea eclode, forçando o czar Nicolau II a abdicar.
É formado um governo provisório enquanto, pela primeira vez, operários, camponeses e soldados se exprimem, reivindicam e intervêm em milhares de sovietes e de comités. O país está «em revolução».
Em poucos meses, criam-se condições para o sucesso de uma minoria activa – o partido bolchevique de Lenine – que, a 26 de Outubro, na sequência de uma insurreição armada, estabelece a «ditadura do proletariado». Por um breve instante, golpe de Estado e revolução social convergem.
Numa narrativa viva e clara, Nicolas Werth recria a intensidade daquele ano de 1917, portador de uma extraordinária esperança de justiça e de liberdade, mas evoca também os mal-entendidos e as mitologias que a «Grande Revolução de Outubro», primeira revolução socialista da História, fez nascer.