Os descobrimentos marítimos levados a cabo pelos países ibéricos entre os séculos XV e XVI influenciaram de maneira indelével o curso da história mundial, em particular na Europa. Os descobrimentos trouxeram uma nova perspectiva sobre a economia, a política, a cultura, a própria religião, etc..
Os séculos em que ocorreram marcam a passagem de um mundo medieval para um mundo moderno. Embora seja comum inserir a expansão marítima neste contexto, tem sido difícil delimitar os seus contornos, em especial na relação entre a revolução científica do século XVII e a expansão marítima portuguesa que lhe antecedeu. Neste sentido, são quase sempre deixados de parte os contributos científicos ibéricos para o surgimento da ciência moderna na Europa.
Henrique Leitão empreende esta tarefa da forma criteriosa e bem documentada que o caracteriza, num texto profundo, mas acessível a todos.

«Estes descobrimentos não se fizeram indo a acertar, mas partiam os nossos mareantes muito ensinados e providos de instrumentos e regras de astrologia e geometria.»
Pedro Nunes (1502-1578)