Para Auerbach, Dante é o primeiro autor realista da literatura ocidental. Dante: Poeta do Mundo Terreno, publicado originalmente em 1929, na Alemanha, foi o primeiro de muitos trabalhos que o autor dedicou ao poeta. Aqui, Auerbach investiga a pré-história da obra principal de Dante, a Divina Comédia. Dante é, desde a poesia de juventude, «uma nova voz», tão forte que «nenhum dos seus contemporâneos se encontra em condições de medir forças com ele». Com erudição e elegância, Auerbach vai percorrendo um caminho que lhe permite analisar com propriedade os mecanismos de representação da Comédia. A ideia de que o carácter de um homem é o seu destino coaduna-se com a tese de que Dante é «o poeta cristão da realidade terrena preservada no Além», que concilia o sistema tomista com a ideologia mística dos poetas do Estilo Novo.