Michel de Montaigne (1533-1592) foi o primeiro ensaísta no verdadeiro sentido da palavra. Toda a sua obra pretendia responder a uma pergunta: como viver?

As perguntas são simples: como viver com os outros, como encontrar um sentido para a vida, como enfrentar o envelhecimento, a perda, o amor ou a desilusão? Como manter um bom relacionamento com as pessoas, como lidar com a violência, como se adaptar à perda de um amigo querido? 

Estas questões fazem parte da vida da maioria das pessoas. A extensa obra de Montaigne tenta responder a essas inquietações não como um guia, uma lição ou uma soma de conselhos — mas dando conta da experiência de viver, do gosto pelo vinho e pela amizade, das memórias de infância e de juventude, dos passeios pelo campo na companhia do cão, das suas meditações sobre os aromas, o divertimento, a existência de canibais, a amizade, a crueldade ou a perda de alguém. E todas elas derivam de outra ainda maior: como viver? Ou, de outra forma: que significa uma vida honrada, plena, simples e possível? 

Sarah Bakewell escolhe vinte possíveis respostas, percorrendo o caminho do próprio Montaigne, ou seja, escrevendo a sua biografia e mostrando como, ao longo dos últimos séculos, a sua grande obra (uma das mais influentes da cultura universal) dialogou incessantemente com o passado e o futuro, falando-nos de nós mesmos e ajudando-nos a encontrar um caminho, e não o caminho.