Wittgenstein nasceu no seio de uma das famílias mais ricas da Europa do final do século XIX, mas aspirava a uma vida simples, pelo que renunciou à sua parte da herança. Depois de ter estudado com Bertrand Russell em Cambridge, que o recebeu como um génio, escreveu o seu famoso "Tractatus Logico-Philosophicus" enquanto servia na Primeira Guerra Mundial. Em seguida, assumiu vários cargos como professor primário em zonas rurais da Áustria, antes de regressar como bolseiro a Cambridge, onde se formou um culto à sua volta.

O livro de Gottlieb, fruto de uma investigação meticulosa, acompanha a vida itinerante e conturbada de Wittgenstein e o desenvolvimento das suas ideias influentes, relacionando-as com o meio intelectual vienense e o contexto familiar que as moldaram.