Nesta obra a autora problematiza a docência a partir da consideração do conceito de profissão, da natureza do ensino e das dimensões constituti­vas do profissionalismo docente, com evidentes reflexos na elaboração de um referencial de competências profissionais a desenvolver na formação inicial. Desta problematização emergem os saberes docentes (disciplinas, programas e materiais, mas também organização e gestão da classe, características dos aprendentes, didática específica e contexto em que se desenvolve o processo ensino-aprendizagem), mas destaca-se sobretudo o saber fazer do professor.

Apesar de parecer uma profissão a que qualquer leigo acederia com facilidade, a docência é uma ocupação profissional que se desenvolve como ciência prática e exige formação profissional. Ela diferencia-se de outras comunidades de práticos pelo conhecimento profissional especí­fico, que incorpora um conjunto de valores, preferências e normas que servem aos professores para interpretar as situações práticas, formular objetivos e orientações para a ação e determinar o que constitui uma con­duta profissional aceitável.

Elza Mesquita procura os elementos que devem integrar uma definição de competência docente, começando pela situação a tratar, a colocação em ação de recursos (cognitivos, afetivos, sociais, contextuais,...), a mobilização de capacidades e a ativação de habilidades, sabendo que os conteúdos disciplinares alimentam as habili­dades e as capacidades e facilitam ou inibem a competência colocada em ação.