De entre as lendas que corriam por toda a Europa medieval, uma em especial teve particular interesse para o nosso país: a do Preste João. Segundo ela, acreditava-se na existência de um poderoso rei cristão, servido por gente da mais alta estirpe, senhoreando muitos outros soberanos, possuidor de riquezas incalculáveis.
No século XV localizava-se esse reino – que se pensava pudesse vir a constituir poderoso aliado na luta contra os muçulmanos, adversários de comércio e de religião – na Etiópia, na costa oriental da África, região que, conjuntamente com o continente asiático, era vulgarmente designada pelo nome genérico de «Índias».
Várias tentativas foram feitas para entrar em contacto com o supostamente poderoso monarca, que se saldaram por fracassos relativos ou absolutos. Finalmente, em 1520, uma embaixada encabeçada por D. Rodrigo de Lima conseguiu estabelecer a ligação com o reino do famoso Preste João.
A história dessa embaixada é-nos contada na presente obra pela padre Francisco Álvares, que integrava a comitiva e nos dá uma descrição rigorosa do modo de vida, das instituições, dos costumes, ritos e cerimónias dos etíopes.