Shirley é uma mulher independente e corajosa, herdeira de uma fortuna que a liberta das convenções sociais. Caroline, a sua amiga, é a submissa e tímida filha de um clérigo, cuja vida despojada simboliza a situação precária e fragilizada das mulheres solteiras no século XIX. De ambas é esperado que ocupem um determinado lugar na sociedade do seu tempo. A amizade entre ambas é complicada, bem como as suas relações com Louis e Robert, também eles a braços com as expectativas que a sociedade turbulenta e efervescente da época tem para eles.
Publicado em 1849, na sequência do sucesso de Jane Eyre, Shirley apresenta inovações formais importantes, desde logo pela introdução da dupla personagem principal, o que ajuda a acentuar os contrastes que a autora pretende evocar, pondo no centro a condição feminina no período das guerras napoleónicas e das revoltas de Luddite de 1811-1812.
Mas este romance da mais velha das irmãs Brontë vive de muito mais do que das suas excentricidades formais. Shirley é o mais feminista dos romances de Charlotte Brontë, de tal forma que antecipa em muitos pontos o movimento que só haveria de surgir mais de um século depois. Ao mesmo tempo, e acima de tudo, Shirley é um romance sobre o amor, a perda e a eterna busca de identidade.