A acção do livro decorre na Berlim dos agitados anos 30.
Albinus é um homem casado, rico e influente crítico de arte. Apaixona-se por uma jovem que procura sair de uma vida remediada experimentando vários empregos, entre os quais o de modelo num atelier de pintura. Apesar de se tratar de uma mulher de gostos vulgares, Albinus é atraído pela sua elegância e juventude. Por ela abandona a mulher, esquece a filha e altera as suas relações sociais.
Mas como não podia deixar de ser, Margot tem um passado amoroso. E quando surge Rex, um artista e produtor de cinema sem escrúpulos e que se finge homossexual, a situação transforma-se, pois ele foi o primeiro e único amor de Margot.
A partir daí, desenrola-se uma espécie de filme de horror, muito diferente daquele com que Albinus procura dar a Margot a possibilidade de se tornar uma estrela de cinema.