Fred Hirsch propõe-se demonstrar a relação existente entre os impasses das economias avançadas e uma perspetiva considerada antiquada sobre a natureza do crescimento económico. Para Hirsch, a característica estrutural do crescimento económico moderno reside no aspecto social do consumo, ou seja, crescendo o consumo médio individual, uma parte crescente do consumo adquire um carácter social. O elemento social do consumo resulta do facto de ele não ser exclusivamente privado nem exclusivamente público, havendo uma relação entre o usufruto de um bem ou produto e as condições em que ele pode ser usado. Para o economista, isto aplica-se à «educação» ou à posse do produto como o «carro» ou a «casa», cujas condições de utilização tendem a agravar-se à medida que esse uso se generaliza. No fundo, Hirsch advoga que o crescimento material, afinal, não pode cumprir a antiga promessa de uma classe média ao alcance de todos.