Tendo por génese um conjunto de palestras dadas na Universidade de Columbia em 1944, O Eclipse da Razão (1947) traça a história da degeneração do conceito de razão na filosofia e na sociedade ocidental. Este fenómeno, que se acentuou desde o Iluminismo, redundou na instrumentalização dessa noção maior em nome de um pragmatismo que é a essência da violência totalitária, reduzindo tudo e todos a meros instrumentos. Na sociedade contemporânea massificada, em que o indivíduo é forçado a adoptar um cínico conformismo, Horkheimer identifica o supremo paradoxo: ao longo da história, a racionalidade e o progresso técnico não significaram a emancipação desejada; redundaram somente na anomia e numa neobarbárie, obliterando o homem.