A aristocracia portuguesa do Antigo Regime, criticada pelos liberais no século XIX e recorrentemente comentada pela historiografia desde então, foi pela primeira vez estudada de forma sistemática neste livro. O grupo cristalizou-se com o fim da Guerra da Restauração como elite de corte da nova dinastia reinante da Casa de Bragança, mantendo uma impressionante estabilidade até finais do século XVIII.
A reprodução da elite aristocrática passou pelas estratégias ativamente prosseguidas pelas casas que a compunham, designadamente pela estrita disciplina familiar que pesava sobre os destinos individuais de todos quantos nelas nasciam. O grande exclusivismo social, que constituía uma das suas marcas fundamentais, era necessário à conservação da sua hegemonia no acesso aos cargos superiores da monarquia e à remuneração dos serviços resultantes do seu desempenho. A dependência das relações com a coroa e tendência crónica para o endividamento contribuiriam para tornar a aristocracia portuguesa especialmente vulnerável à legislação hostil do liberalismo triunfante em 1834.
O virtuosismo da composição está no modo como estes temas, sem perderem a sua individualidade, se entrelaçam na unidade discursiva que atravessa toda a obra. Um grande trabalho de investigação, como este é, permanece aberto para interrogações que escapam às suas intenções expressas.
Rui Santos, NOVA FCSH