Em 1762, um golpe de Estado transforma uma jovem princesa alemã em imperatriz da Rússia: Catarina II. O reinado de mulheres não é uma novidade naquele país, mas ela é a primeira decidida a governar por si própria, e a essa tarefa consagra uma energia e dons excepcionais. Ela é igualmente uma discípula das Luzes e da cultura francesa e deseja fazer do seu país um autêntico centro intelectual europeu.
Mas se o seu reinado foi agitado por epidemias, levantamentos, guerras em série, não foi um país devastado e de joelhos que ela legou ao seu sucessor. Pelo contrário, Catarina II legou uma população acrescida, um espaço alargado para Oeste e para Sul e uma Rússia instalada na cena internacional.
Este livro tem por ambição descobrir no dédalos dos factos, dos arquivos, dos juízos contraditórios,. o verdadeiro rosto e, sobretudo, a verdadeira contribuição de Catarina II para a Rússia.
Historiadora da Rússia, autora de numerosos livros sobre esse país, Hélène Carrère d’Encausse é membro, desde 1991, da Academia Francesa, de que foi eleita secretária perpétua.