Desde a sua publicação original em 1992, esta obra estabeleceu-se como o texto de referência sobre a história da população mundial. Nele se analisam as mudanças no padrão de crescimento da população do globo, incluindo os efeitos de migrações, guerras, doenças, tecnologia e cultura. O seu objetivo primordial, ao explicar as relações entre natureza, cultura e demografia, é incentivar a humanidade a procurar formas de evitar futuras catástrofes demográficas provocadas pelo ambiente ou pela ação do homem. Na perspetiva do autor, há um mecanismo que ajusta o nível de recursos e da população. Por isso, ao traçar a história da população mundial, o autor procura esboçar um caminho para o futuro, baseado num equilíbrio entre as restrições ambientais e os recursos limitados. Apoiada num estilo informativo e acessível, assim como num tratamento arejado da teoria contemporânea, esta obra abrange questões que são cruciais para o futuro.

«Nas páginas desta Breve História tenciono dedicar-me a estas questões fundamentais, discutindo os pressupostos subjacentes, as soluções avançadas, os pontos já clarificados e aqueles que ainda precisam de ser investigados. O leitor irá encontrar aqui uma discussão geral do desenvolvimento demográfico e, espero, um guia para a compreensão dos mecanismos que, através dos tempos, têm determinado o crescimento, a estagnação ou o declínio da população.»
Prefácio