A filiação histórica da navegação em Portugal é o assunto que Alberto Sampaio considera de importância aqui desenvolver: «Que um conjunto de ideias e factos observados esteja latente por larga diuturnidade, não é razão para lhe passarmos por cima a esponja do esquecimento», escreve o autor. Admite que são escassos os testemunhos do ponto de partida e fases sucessivas desta atividade definidora da nação, o que o impulsiona a coligir aqueles que existem com ainda mais urgência. Restringe, como é da sua natureza metódica e rigorosa, o âmbito das suas investigações à zona litoral entre os rios Minho e Vouga, dos tempos proto-históricos até ao reinado de Afonso III.          

A obra As Póvoas Marítimas do Norte de Portugal encontrava-se inacabada à data da morte de Alberto Sampaio, em dezembro de 1908 – o autor havia concluído o capítulo IV e preparava as notas de investigação para a redacção do capítulo seguinte. Dedicava-se ao aprofundamento de um tema que já abordara num estudo prévio, intitulado O Norte Marítimo (Notas para uma história), publicado em 1890 na Revista de Portugal, fundada e dirigida por Eça de Queirós.

A presente publicação reúne num único volume a obra e o estudo que a precedeu. Distingue-se como a edição final intencionada pelo autor, seguindo a sua versão manuscrita, incluindo as devidas notas por ele deixadas, e integrando as correções realizadas aos fascículos publicados ainda no seu tempo de vida.