Os geólogos modernos mostraram nas derradeiras décadas do século XX que a história do nosso planeta assistiu a acontecimentos muito mais assombrosos do que qualquer capítulo espetacular da história humana.

Neste livro, Walter Alvarez, um dos mais destacados geólogos da atualidade, leva-nos em viagem pela cordilheira apenina em Itália — as Montanhas de São Francisco — percorrendo os segredos mais fascinantes escritos nas rochas da Terra. "Nos arquivos rochosos, podemos inteirar-nos de uma colisão colossal, apesar de dolorosamente lenta, entre Itália e a Europa que forçou a ascensão da barreira denteada dos Alpes. E podemos ler acerca de uma outra colisão, esta espetacularmente veloz, na qual um cometa ou asteroide embateu contra a Terra, uma catástrofe que ditou o fim dos dinossauros. E os arquivos falam-nos de vulcões em erupção no local onde atualmente se situa a cidade de Roma, e de uma época em que o mar Mediterrâneo se evaporou, deixando um vasto deserto muito abaixo do nível do mar.