Nova Iorque, 1933. A cidade e o país estão profundamente mergulhados na Grande Depressão. As famílias do crime prosperaram, mas, com o fim da Lei Seca, dá-se início a uma guerra que irá determinar quais as organizações que irão crescer e quais as que serão violentamente aniquiladas. 
Para Vito Corleone, nada é mais importante do que o futuro da sua família. Com os filhos mais novos, Michael, Fredo e Connie, na escola, ignorando a verdadeira ocupação do pai, e o filho adotivo, Tom Hagen, na faculdade, Vito preocupa-se sobretudo com Sonny, o filho mais velho. Vito incita-o a tornar-se um homem de negócios, mas o filho, com os seus 17 anos, impaciente e rebelde, quer outra coisa: seguir os passos do pai e entrar no verdadeiro negócio da família. 
Mario Puzo oferece-nos uma versão cinematográfica, compacta, destes acontecimentos num argumento que nunca foi filmado e que é o ponto de partida deste romance: uma história apaixonante de tradição e violência, de lealdade e traição, que vai atrair as legiões de fãs de O Padrinho e introduzi-la a uma nova geração.