Graças às suas conquistas em África, na Ásia e na América, o reino de Portugal tornou-se o primeiro império ultramarino da Europa Moderna. Senhorio sobre terras e homens até então ignotos, domínio dos mares, guerras, escravidão, monopólios comerciais: baseado numa cuidadosa pesquisa em fontes da época, o livro apresenta a primeira reconstrução das reacções jurídicas, políticas e culturais dos portugueses face às dúvidas abertas por um poder inédito, sublinhando a importância da circulação de ideias e propostas entre o reino e o império. Por que é que em Portugal não houve um debate sobre as conquistas como o que inflamou Castela? Qual era a relação entre religião e comércio numa cultura que descrevia as especiarias como sagradas? Que herança deixou a reflexão sobre o império português no grandioso processo da mundialização ibérica que se realizou sob a dinastia dos Habsburgos entre os séculos XVI e XVII? Ao responder a estas e outras perguntas, o livro reflete sobre modos e tempos em que, no mundo português, se formou a consciência de um império.