Quando viajou pela Malásia em 1921, Somerset Maugham passou uma temporada em casa de um velho amigo, Robert Hamlyn, em Penang. Robert é um próspero advogado que, com Lesley, uma interessante branca (ou euroasiática), forma um respeitável casal. A presença de Maugham traz animação ao dia-a-dia dos Hamlyns e da sociedade de Penang – ele é, afinal, um dos grandes escritores do seu tempo. Mas Maugham está a passar por uma crise, conjugal (a mulher, em Londres, já não lhe aceita as liberdades e as viagens com o «secretário») e financeira. Mas o pior de tudo é faltar-lhe assunto para o seu próximo livro.

À medida que a amizade com Lesley Hamlyn se vai consolidando, ela descobre que Maugham não tem outra escolha se não a de mascarar o seu verdadeiro eu do mundo. E conta-lhe as extraordinárias histórias do Estreito: entre elas, a de ter conhecido o Dr. Sun Yat Sen, carismático revolucionário em luta pelo derrube da dinastia imperial chinesa, e o escândalo da mulher inglesa acusada de homicídio em Kuala Lumpur – uma história verídica digna da melhor ficção.