Com garantias de independência e acesso total, durante quase dez anos Blake Bailey passou a pente fino o vasto arquivo pessoal de Philip Roth, entrevistou amigos, amantes e colegas do escritor, e manteve com ele longas e exaustivas conversas de uma franqueza desconcertante. O resultado é um retrato inesquecível de um mestre americano e do panorama literário do pós-guerra.
Bailey revela-nos como Roth, nascido em Newark no seio de uma modesta família judaica, chegou ao cume da fama literária, como um catastrófico primeiro casamento quase lhe arruinou prematuramente a carreira, como se empenhou na divulgação das obras de escritores dissidentes dos países da Cortina de Ferro – escritores da outra Europa. Explora as amizades e rivalidades de Roth com Saul Bellow, John Updike e William Styron, entre outros, e revela as verdades da sua profusa vida amorosa, que culminou na relação de vinte e um anos com a atriz Claire Bloom.
Acompanhando a prodigiosa trajetória literária de Roth – trinta e um livros publicados – do realismo às trágicas obras-primas da Trilogia Americana (Pastoral Americana, Casei com Um Comunista e A Mancha Humana), passando pela farsa e pela metaficção – Bailey analisa o papel de Roth em quase todos os aspetos da cultura americana do pós-guerra.