Estarão as grandes histórias de amor do século XIX mortas? Ou existirá uma história nova, escrita para os nossos dias e atenta às realidades do feminismo, da liberdade sexual, das convenções antenupciais e do divórcio? Início da década de 1980. Nas universidades americanas, os jovens com preocupações intelectuais discutem literatura, devoram Derrida e Roland Barthes, e ouvem Talking Heads. Mas Madeleine Hanna, aluna aplicada de Estudos Ingleses e romântica incurável, prepara a sua tese sobre Jane Austen e George Eliot - autoras a quem se deve o enredo conjugal que está no cerne dos melhores romances ingleses. Enquanto Madeleine estuda as motivações intemporais do coração humano, a vida real, sob a forma de dois rapazes muito diferentes - o carismático e intenso Leonard Bankhead e um velho amigo com inclinações místicas, Mitchell Grammaticus -, atravessa-se no seu caminho. Mas quando os três terminam os seus cursos universitários e se veem confrontados com a vida no mundo real, têm de imaginar um desfecho para o seu próprio enredo conjugal.