Némesis, a pequena estrela companheira do nosso Sol, está a afastar-se da Terra. Daqui a poucos milhões de anos voltará, apontada a nós, para completar a sua órbita de vinte e seis milhões de anos, durante a qual passará perto do Sol e da nuvem de Oort, tão perto que vários de entre os biliões de cometas da nuvem serão arrancados ao sistema solar e outros voarão em direcção à Terra. Sabemos, a partir do registo geológico, que o impacto de um grande corpo vindo dos céus é devastador. Um destes cobriu a Terra com uma camada de cinzas e poeira que matou os dinossauros. O nosso destino biológico é, pois, controlado por um grande cronómetro celeste.
É esta a teoria de Némesis, a estrela da morte, que constitui o assunto desta obra. Será a verdadeira? Apoiam-na as pesquisas mais recentes, pesquisas essas que conjugam a biologia da evolução, a paleontologia, a geofísica e a astronomia. Contudo, também deparamos com inúmeras evidências contrárias à teoria da catástrofe. Seja a teoria verdadeira ou falsa, este é, sem dúvida, uma grande livro de divulgação científica. David M. Raup, professor emérito de Ciências Geofísicas da Universidade de Chicago, também desempenha cargo académicos em áreas como a biologia evolutiva e os fundamentos conceptuais da ciência. Como paleontólogo, Raup foi pioneiro na aplicação das abordagens matemáticas ao estudo dos fósseis e da história da vida na Terra.