Publicado originalmente em 1928, Antropologia e Vida Moderna é hoje tão atual como no dia em que saiu. A história parece repetir-se, e quase um século depois, o debate intelectual é dominado pelos mesmos fantasmas que Boas combateu no início do século passado. A pretensa supremacia de umas raças em detrimento das outras, o recrudescimento do nacionalismo, o papel da educação no desenvolvimento dos indivíduos, a eugenia, a propalada predisposição de certas raças para o crime, eis alguns dos temas tratados neste livro, considerado um dos mais influentes do século XX.

Ao introduzir o conceito de relativismo cultural, Boas prova que o comportamento humano não pode ser explicado pela biologia e que não existe um evolucionismo cultural, de que a raça ariana, por exemplo, fosse o apogeu. Na verdade, a esmagadora maioria dos nossos comportamentos e crenças são determinados por fatores culturais e socialmente adquiridos.

Revolucionando a metodologia da sua disciplina, Boas procedeu a medições metódicas do perímetro cefálico e da anatomia do maior número possível de indivíduos, para concluir que mesmo essas características eram influenciadas por fatores ambientais, tais como a saúde e a nutrição, o que contradiz a teoria de que as raças apresentam características estáveis.