Quando o narrador, um escritor prematuramente frustrado e hipocondríaco, viaja atéBudapeste para um encontro literário, está longe de imaginar até onde a literatura opode levar. Coxo, portador de uma bengala, e planeando uma viagem rápida e semcontratempos, acaba por conhecer Vincenzo Gentile, um escritor italiano maisjovem, mais enérgico, e muito pouco sensato, que o convence a ir da Hungria atéItália, onde um famoso produtor de cinema tem uma casa de província no meio deum bosque, escondida de olhares curiosos, e onde passa a temporada de Verão àqual chama, enigmaticamente, de O Bom Inverno. O produtor, Don Metzger,tem duas obsessões: cinema e balões de ar quente. Entre personagens inusitadas,estranhos acontecimentos, e um corpo que o atraiçoa constantemente, o narradorapercebe-se que em casa de Metzger as coisas não são bem o queparecem. Depois de uma noite agitada, aquilo que podia parecer uma comédiatransforma-se em tragédia: Metzger é encontrado morto no seu próprio lago.
Porém, cada um dos doze presentes tem uma versão diferente dosacontecimentos. Andrés Bosco, um catalão enorme e ameaçador, que constrói osbalões de ar quente de Metzger, toma nas suas mãos a tarefa de descobrir oculpado e isola os presentes na casa do bosque. Assustadas, frágeis, e egoístas, aspersonagens começam a desabar, atraiçoando-se e acusando-se mutuamente, soba influência do carismático e perigoso Bosco, que desaparece para o interiorde João TordoAutores de LínguaPortuguesado bosque, dando início a um cerco. E, um a um, os protagonistas vão serconfrontados com os seus piores medos, num pesadelo assassino que parece sópoder terminar quando não sobrar ninguém para contar a história.