Segundo Julian Le Grand, os governos gastam somas avultadas do dinheiro público em serviços públicos como a saúde, a educação e a assistência social e, mesmo assim, os serviços realmente prestados são muitas vezes de baixa qualidade, geridos de forma ineficiente, incapazes de responder às necessidades dos seus utentes e injustos na sua distribuição.

Neste livro, a autora defende que a melhor solução é oferecer escolhas aos utentes e encorajar a concorrência entre os prestadores de serviços. Le Grand vem de completar um período como conselheiro político ao mais alto nível no governo britânico, o que lhe permitiu reunir provas para apoiar o seu trabalho teórico anterior e experimentar a realidade política de colocar em prática a teoria sobre políticas públicas. Analisa quatro formas de prestar serviços públicos:

• Confiança;
• Gestão de objectivos e desempenho;
• “Voz”;
• Escolha e concorrência

Defende ainda que, embora todos tenham os seus méritos, na maioria das situações as políticas assentes no alargamento das escolhas e da concorrência entre prestadores são as que têm o maior potencial para prestar serviços de alta qualidade, eficientes, com capacidade de resposta e equitativos.
Mas é importante que as políticas relevantes sejam planeadas de maneira apropriada e este livro fornece uma discussão detalhada sobre as principais características que estas políticas devem ter no contexto dos cuidados de saúde e da educação. O livro termina com uma discussão sobre as políticas de escolha.