Publicado em 1924, este livro iniciou uma autêntica redescoberta do autor de 'Moby Dick', o norte-americano Herman Melville (1819-91), que morrera no ostracismo literário. Ao longo da narrativa, o personagem Billy incorpora a figura do 'Belo Marujo', jovem que à rara beleza pessoal e força física combina a 'inconvencional retidão dos seres humanos íntegros, esses indivíduos aos quais ainda não foi ofertada a suspeita maçã do conhecimento'. O marinheiro é recrutado por uma belonave inglesa que parte em direção ao Mediterrâneo no verão de 1797, poucos meses após a irrupção de duas graves revoltas no interior da armada.